Un codificatore incrementale è costituito da un disco di codifica fotoelettrico posizionato centralmente con contrassegni circolari alternati chiari e scuri. I trasmettitori e ricevitori fotoelettrici leggono questi contrassegni, generando quattro serie di segnali sinusoidali, A, B, C e D. Ciascuna onda sinusoidale è sfasata di 90 gradi (360 gradi per ciclo). Invertendo i segnali C e D e sovrapponendoli alle fasi A e B si migliora la stabilità del segnale.
Inoltre, viene emesso un impulso di fase Z-per giro per rappresentare il riferimento di posizione-zero. Poiché le fasi A e B sono sfasate di 90 gradi, la rotazione avanti e indietro dell'encoder può essere determinata confrontando se è in testa la fase A o la fase B. La posizione di riferimento della posizione zero-dell'encoder può essere ottenuta tramite l'impulso di posizione zero-.
Alcune aziende utilizzano vetro, metallo e plastica come materiale per i dischi codificati. I dischi codificati in vetro presentano linee molto sottili depositate sul vetro, offrendo una buona stabilità termica e un'elevata precisione. I dischi codificati in metallo hanno linee incise direttamente con aree sia passanti che scure, che li rendono meno fragili. Tuttavia, a causa dello spessore del metallo, la precisione è limitata e la loro stabilità termica è inferiore di un ordine di grandezza rispetto al vetro. I dischi codificati in plastica sono economici, a basso costo, ma la loro precisione, stabilità termica e durata sono inferiori.
Risoluzione-La risoluzione del codificatore viene misurata dal numero di linee passanti o scure che fornisce per 360 gradi di rotazione. Viene anche chiamata scala di risoluzione o semplicemente numero di linee, che in genere varia da 5 a 10.000 linee per giro.
